1900年6月29日，瑞典政府正式批准设置诺贝尔奖全基金会。

1895年诺贝尔立下遗嘱：为促进人类科学与和平事业发展，决定献出遗产一部分·3200万瑞典克朗(约合920万美元)作为基金，以其利息分设5种奖金：物理、化学、生理或医学、文学与和平奖金。诺贝尔遗书于1897年1月公布。

爱弗雷·诺贝尔是位杰出的化学家，他于1833年10月出生在瑞典首都斯德哥尔摩。他的一生中有许多发明，其中最为主要的是安全炸药。这项发明使他获得了『炸药大王』的称号，并使他成为百万富翁。他希望他的这项发明能够为促进人类生活的繁荣作出贡献，但事与愿违，炸药被广泛地使用于战争。这使他在人们心目中成了一个『贩卖死亡的商人』，为此，他深感失望和痛苦。诺贝尔在逝世前立下遗嘱，把遗产的一部分--920万美元作为基金，以其每年约20万美元的利息作为奖金，奖励那些为人类的幸福和进步作出卓越贡献的科学家和学者。为此，瑞典于1900年6月29日专门成立了诺贝尔基金会，并由其董事会管理和发放奖金。

诺贝尔奖金现在共有6种，其中自然科学方面的有3种：物理学、化学、医学或生理学。另外3种为文学、和平事业、经济学。

诺贝尔奖金由瑞典政府的一个委员会管理，物理、化学和经济奖由瑞典皇家科学院评定，生理或医学奖由斯德哥尔摩加罗林医学外科学研究院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威议会所选出的五人委员会评定。

第一次诺贝尔奖金是1901年12月10日颁发的。除因战时中断外，每年的这一天分别在斯德哥尔摩和奥斯陆两地隆重举行颁奖仪式。自诺贝尔奖金颁发以来，它的评选过程从未改变过。每年由瑞典及各国已获得诺贝尔奖者和各学科、行业权威人士郑重推荐候选人约2000名，其中数百人被正式推荐给评审会，经长时间的调查与秘密会议决定出最后得奖人。诺贝尔奖金的颁发注重重大的科学成就，必须经历时间的考验，证明这些科学家的工作成果确实对科学、对生产的发展起了重大的作用。坚持这一条，就保证了发奖对象基本上选得准确，保证了得奖的科学成果的高水平。另外颁奖委员会还注意奖励开创性的基本研究、基础理论的研究和工具方面的创造性研究。

一生中获得过两次诺贝尔奖金的科学家只有两人。第一位是居里夫人，她由于发现了镭的放射性而与其丈夫皮埃尔·居里以及另一位法国物理学家安东尼-亨利·贝克勒尔共同获得1903年度的物理学奖。后来，为了表彰她在发现钋和镭这两个新元素方面的功绩，又授予她1911年度化学奖。第二位两次获奖者是美国物理学家巴丁，他由于发明世界上第一只晶体三极管而与另两位美国物理学家一起获得1956年度物理学奖。后来他又因为在超导理论方面取得突破与另外一位美国学者一起获得了1972年度物理学奖。

诺贝尔奖对推动科学研究和造福人类起了巨大的作用。