1788年法国农业连续两年遭受严重自然灾害，粮食短缺、物价飞涨、国库空虚，人民反抗运动日益高涨。

为了摆脱困境，解决财政危机，当时在位的法国波旁王朝国王路易十六不得已于1789年5月5日在凡尔赛宫召开已经中断了175年的三级会议。按照法国的封建等级制度，僧侣是第一等级，贵族是第二等级，农民、工人、城市平民和资产阶级属于第三等级。第一、第二是特权等级，第三等级是无权的被统治者。由于路易十六一心只想通过会议征收新税，拒绝进行任何改革，他下令三个等级分别议事。

6月17日，第三等级不经路易十六批准，宣布他们的会议叫『国民会议』，代表全体国民利益行事。后来，国民会议因着手起草宪法又改名为『制宪会议』。在三级会议召开期间，巴黎人民一直关注着会议的进展情况，并积极支持第三等级代表的斗争。当他们获悉路易十六在暗中玩弄破坏制宪会议的阴谋，调集军队准备诉诸武力镇压，并免掉主张改革的财政总监芮克的职务时，反对封建专制统治的革命情绪更加高涨起来。

7月12日，巴黎人民上街示威，并自发地与反动军队展开战斗。第二天清晨，巴黎上空钟声回荡，人民拿起斧头、短刀、手枪、石头，开始武装起义，迅速占领了巴黎大部分地区。当晚，起义群众还从军火库和残废军人院夺得几万支枪，革命力量更加强大。7月14日，当群众发觉国王的一支骑兵队开到巴黎东部关押政治犯的巴士底狱时，起义者高喊着『到巴士底去！』的口号，以排山倒海之势向这个象征封建专制统治的堡垒发动猛攻。他们砍断了监狱吊桥的锁链，冲了进去，与守军展开激烈的战斗，最后击毙了守军司令，捣毁了监狱，在巴士底升起一面红白蓝三色旗。巴土底狱被攻克了！它标志着法国资产阶级革命正式爆发。这一天后来就成为法国的国庆日。

法国人民经过前后5年曲折复杂的斗争，到1794年终于完成了人类历史上第一次彻底的资产阶级革命，使法国政治、经济、社会面貌发生很大的变化，同时有力地推动了整个欧洲的反封建斗争。