1921年8月1日，湖南自修大学正式在长沙成立。

中国共产党成立后，为了扩大马克思主义宣传，培养党、团革命干部，毛泽东、何叔衡等人决定在湖南创办自修大学。校址设在船山学社，毛泽东任教务主任。

该校《创立宣言》指出，学生不但修学，还要养成健全的人格，涤荡不良的习惯，为革新社会作准备。学校开设10多门课程，还组织各类研究会，强调政治理论教育和中国革命实际的结合、脑力劳动和体力劳动的结合。

自修大学成立后，反响热烈，学生日益增多。1922年秋，李达出任自修大学校长。毛泽东、何叔衡、李维汉、夏明翰等先后任教员。学校还创办了《新时代》月刊。自修大学成为共产党在湖南的一个公开活动场所，在革命运动中发挥了重大作用。1923年底被湖南军阀赵恒惕查封。