陈善铭，1909年8月12日出生于北京一个知识分子家庭里，祖籍为天津。父亲陈宝泉曾任北京高等师范学堂(北京师范大学前身)校长，1926年北京师范大学附属中学毕业，考入南开大学预科。1927年考入清华大学，于1931年毕业，留校任生物系李继侗的助手。在李继侗教授指导下，从事银杏果实的发育生理研究。后到国立北京师范大学任教，同时在静生生物调查所兼职。1936年，入美国明尼苏达大学植物病理系攻读学位。在斯塔克曼教授指导下，从事小麦丝核菌的病理研究。从事果树菌核病菌的遗传变异的研究，1943年获得博士学位，同时获得Sigma-Xi荣誉会员资格。1944年陈善铭突然接到邹秉文教授从华盛顿打来的电话，催促他立即回国。陈善铭放弃了当时佛罗里达州立大学试验站工作的邀请，毅然回国。应聘于中央农业实验所任技正。主持病虫害研究室工作，负责全室工作计划和安排，并进行了有关高粱黑穗病的研究。1956年组建中国农业科学院，陈善铭任植物保护研究所研究员、副所长，除了担负所务工作外，致力于小麦条锈病的研究。1982年开始先后开展了锈菌遗传和生理研究，植物抗病变异体细胞选择、土传病害生物防治等国内薄弱的研究项目，并在此基础上正式建立了植病生物技术课题组。

陈善铭曾先后担任过中国植物病理学会常务理事、副理事长、顾问;中国植物保护学会常务理事、顾问;《植物保护杂志》主编;《植物保护学报》和《植物病理学报》副主编;中国农科院学位审定委员会委员等职。