三江源自然保护区成立于2000年8月19日。

青海三江源地区位于我国的西部、青藏高原的腹地、青海省南部，为长江、黄河和澜沧江的源头汇水区。地理位置为北纬31°39'～36°12'东经89°45'～102°23'，行政区域涉及包括玉树、果洛、海南、黄南四个藏族自治州的16个县和格尔木市的唐古拉乡，总面积为30.25万K㎡，约占青海省总面积的43% 。 是世界上海拔最高、面积最大、湿地类型最丰富的地区，素有"江河源"、"亚洲水塔"之称。

长江源是世界高海拔地区生物多样性特点最显著的地区，被誉为高寒生物自然种质资源库。三江源地区具有独特而典型的高寒生态系统，为中亚高原高寒环境和世界高寒草原的典型代表。针叶林、阔叶林、沼泽及水生植被、垫状植被和稀疏植被等9个植被型，分为14个群系纲、50个群系。区内国家二级保护植物有油麦吊云杉、红花绿绒蒿、虫草3种，列入国际贸易公约附录Ⅱ的兰科植物31种;青海省级重点保护植物34种。野生动物有兽类85种，鸟类237种(含亚种为263种)，两栖爬行类48种。国家重点保护动物有69种，其中国家一级重点保护有藏羚、野牦牛、雪豹等16种，国家二级重点保护动物有岩羊、藏原羚等35种。另外，还有省级保护动物艾虎、沙狐、斑头雁、赤麻鸭等32种。

近几十年来，由于天灾人祸等许多自然和人为的因素，整个青藏高原的生态环境已在明显恶化，形势日益严峻。随着全球气候的变暖，冰川、雪山逐年萎缩，众多江河、湖泊和湿地缩小、干涸;沙化、水土流失的面积仍在不断扩大;荒漠化和草地退化问题日益突出;受威胁的生物物种占总类的20%以上，部分地区的人类已难以生存，被迫搬迁他乡。