19世纪中期，日本仍是在幕府统治下的封建国家。进入50年代后，美、俄、荷、英、法等列强打开了日本的国门，与日本签订了不平等的条约，使日本面临深重的民族危机。于是以爱国武士为主的倒幕派打出了『尊王攘夷』旗号，打算推翻幕府，驱逐洋人，发生了多起排外行动。『生麦村事件』和『下关事件』即是其中影响较大者。

1862年萨摩藩武士在横滨生麦村杀死英国人里查逊，史称『生麦村事件』。

1863年9月5日，长州藩武士在下关炮击外国船只，史称『下关事件』。事后列强进行了报复。英国以生麦村事件为借口，驻兵横滨，炮击鹿儿岛，索取赔款。

1864年列强又以下关事件为借口，组成英法美俄联合舰队。占领下关炮台，索赔300万美元。

事实教训了倒幕派，不再盲目排外，转而利用外国先进方面来推动本国进步，并全力倒幕。