1900年9月21日，吴印咸生于江苏省沐阳县，1922年毕业于上海美术专科学校。他青年时积极参加左翼电影运动；拍摄了《风云儿女》、《都市风光》、《生死同心》、《马路天使》等中国电影史上的经典之作。抗日战争爆发后，吴印咸奔赴延安，成功地拍摄了《南泥湾》、《白求恩大夫》等珍贵纪录片。

吴印咸一贯重视培养摄影人才，战争年代为革命根据地培养了第一批摄影骨干。新中国成立后，他在担任北京电影学院副院长兼摄影系主任期间，培养了大批摄影新秀。吴印咸对摄影艺术执著追求，不断创新。建国以来，他拍摄了《红旗谱》、《白求恩大夫》等优秀故事片，其中《红旗谱》荣获第一届『百花奖』最佳摄影奖。数十年间，他拍摄了数以万计的摄影作品，热情赞美祖国的壮丽河山、人民的多彩生活，讴歌社会主义建设的巨大成就。他编辑制作的《没有共产党就没有新中国》组照，在第十六届全国摄影艺术展上获得『特别荣誉将』。吴印咸同志为摄影理论建设做出了重大贡献。改革开放以来，他完成了《摄影构图》等十余部共计百余万字的理论著作。

吴印咸献身电影和摄影事业70余年，在国内外享有盛誉。北京、上海等20多个省市及美国、法国、瑞士、新加坡、巴西等国家都举办过他的个人影展。美国纽约国际摄影中心授予他『摄影功勋证书』，法国阿尔勒第十九届国际摄影节上特设『吴印咸月』，港澳摄影协会也授予他『摄影大师』称号。

1994年9月7日，摄影家吴印咸在北京逝世。