马占山，字秀芳，祖籍河北丰润县，1885年11月30日生于辽宁怀德(今属吉林)县一个农民家庭。贫苦农民，行伍出身。他从小给地主放马，後因丢失一匹马，被抓进官府，遭毒打和 关押并被逼赔偿。后来，那匹马跑回来，地主仍不退钱。马占山一怒之下，上山落草，因善骑射，为人讲义气，不久被推为头领。

清光绪 三十四年(1908年)，马占山决定"金盆洗手"，率弟兄接受从军。 1911 年他投靠清军奉天後路巡防营统领吴峻升，从四营中哨哨长、连长、营长、团长、旅长升任东北边防军骑兵师师长和黑河警备司令等职。1925年11月，郭松龄反奉，张作霖在新民巨流河一带组织力量抵抗郭军。同年12月，马占山随同吴俊升在辽宁新民白旗堡附近，同郭松龄军展开激战。郭军大败，马占山部尾随搜索，并活捉郭松龄夫妇。同年，马占山升任东北陆军第17师骑兵第五旅旅长。

1932年，马占山诈降，出任伪黑龙江省长兼任伪满州国军政部总长之职后，秘密用12辆汽车、6辆轿车、将2400万元款项、300匹战马及其它军需物资运出城外，再次举起了抗日的旗帜。马占山在拜泉约集李杜、丁超等各路军的代表开会，改黑河警备司令部为省府行署。三路人马共7000人，公推马占山为黑龙江省救国军总司令，会上做出三路出击日军的战斗部署。在不到半年的时间里，马占山率部给日伪军以重创，大灭日军侵略气焰。后因战事失利，退到苏联。

1947年，蒋介石任命马占山为东北保安副司令，但他不肯就任。1948年平津战役时，马占山毅然决定弃暗投明，出面帮助傅作义拿定主意和平交出北平城，推动了北平和平解放的进程。1949年初，曾劝说傅作义接受和平改编，并向傅建议请邓宝珊做同中共谈判的代表，为促进北平的和平解放做了有益的工作，促使北平和平解放。

1950年11月29日，马占山因肺癌病逝于北京，终年65岁。