唐天宝12年即公元753年12月20日，66岁高龄并且双目失明的鉴真和尚，在日本遣唐使藤原清河一行的陪同下，实现了他多年的愿望，在5次东渡失败后，第6次东渡日本终于成功，踏上了日本的国土。

鉴真，俗姓淳于，江苏扬州江阴县人，出身佛徒家庭，708年21岁时在长安实际寺受戒，正式取得僧籍。5年以后，一直到他东渡为止的40年中，他讲经、建寺、造像，由他授戒的僧侣先后达4万多人，其中有不少是以后成名的高僧。733年，他被誉为江淮一带的授戒大师，在佛徒中的地位很高，成为一方的宗首。

七、八世纪时的中国，即盛唐时代，阶级矛盾比较缓和，人民生活安定，经济繁荣，文化和技术各方面都有很大成就，因此周围国家都派遣使节、留学生到中国来学习。日本当时处于奴隶社会，封建制的萌芽已逐渐增长。7世纪以后随着和中国交往的增加，他们直接向中国派遣使团和留学生，学习中国的经验。743年，日本学问僧荣睿、普照到扬州请鉴真东渡弘法。荣睿、普照是733年由日本派遣，来中国邀高僧去日本传法授戒的。他们经过10年的访察，才找到了鉴真。鉴真当时已55岁，为了弘扬佛法，传播唐代文化，欣然接受了荣睿、普照的邀请，决定东渡日本。

第一次东渡日本，鉴真和弟子祥彦等21人从扬州出发，因受到官厅干涉而失败。第二次东渡他买了军船，采办了不少佛像、佛具、经疏、药品、香料等，随行的弟子和技术人员达85人之多。可是船出长江口，就受风击破损，不得不返航修理。

第三次出海，航行到舟山海面又因触礁而告失败。

公元744年，鉴真准备由福州出海，可是在前往温州途中被官厅追及，强制回扬州，第四次东渡又没有成功。

748年6月27日，鉴真进行第五次东渡，他从扬州出发，在舟山群岛停泊三个月后横渡东海时又遇到台风，在海上漂流了14天后，到了海南岛南端的崖县。在辗转返回扬州途中，弟子祥彦和日本学僧荣睿相继去世，鉴真本人也因长途跋涉，暑热染病，双目失明。

鉴真未因失明而灰心丧志，又过了5年，66岁高龄的失明老人，毅然决定再度出航。753年10月19日，他离开扬州龙兴寺，11月16日乘第二艘遣唐使船从沙洲的黄泗浦出发，直驶日本。12月20日中午，这位夙志不变、决心东渡弘法的盲僧，终于踏上了日本的土地，在鹿儿岛县川边郡坊津町的秋目浦上陆，随行的有普照、法进和思托等人。

40多天后，鉴真一行到达当时的京都奈良，受到天皇为首的举国上下的盛大欢迎，轰动日本全国。他在日本生活了10年，于763年5月初6日在日本圆寂，终年76岁。