1970年12月25日，中共中央、毛泽东批准兴建宜昌长江葛洲坝工程。1969年10月，毛泽东在武汉听取武汉军区司令员曾思玉、政委刘丰提出的兴建三峡大坝设想时说到，在目前备战时期不宜作此想。此后，为了解决湘西、鄂西、豫西、川东等地区三线建设和生产用电，武汉军区、水电部、长江流域规划办公室转而设想改修三峡下游宜昌的葛洲坝低坝，采用径流发电，既可避免战时轰炸使下游淹没的危险，又可争取较短时间加大航运和发电量。经过勘探、试验，1970年10月中共中央提出兴建葛洲坝工程的报告。

11月，中共中央政治局讨论并原则予以批准这一报告，要求多作试验和研究，写出可靠的水坝工程资料。25日，毛泽东看过《中共中央关于兴建宜昌长江葛洲坝水利枢续工程的批复》后批示：『赞成兴建此坝。现在文件设想是一回事。兴建过程中将要遇到一些现在想不到的困难问题，那又是一回事。那时，要准备修改设计。』

1971年初，葛洲坝主体工程仓卒上马，由于重大技术问题未解决，不得不于1972年底暂停施工。1974年第四季度工程复工。1975年4月，长江流域规划办公室正式提出修改初步设计方案。直到1981年1月第一期工程基本建成，并开始发挥效益。