司马昭于263年灭掉蜀国后，代魏的条件也逐渐成熟。司马昭死后，他的儿子司马炎于265年1月8日（魏元帝成熙二年，晋武帝泰始元年十二月十七日，距今已{sys:(year(now)-265)}年）重演了曹丕代汉的『禅让』故事，废掉魏帝曹奂，自称皇帝，国号晋，历史上称西晋。都城仍在洛阳。

西晋建立后，司马炎积极整治军队，于280年（太康元年）灭吴，统一全国。

晋武帝（司马炎）统治期间，规定按它的品级高低占田，并准许依照官的品对亲属的荫庇和占有佃客、衣食客，不纳赋税，形成了『上品天寒门，下品无势族』的门阀政治。

为了加强皇室和世族的统治力量，西晋又恢复了分封制，晋武帝封皇族27人为王，以后又不断增加；除了王国之外，还分封了异姓公侯国500多个。这就种下了皇室内讧的根源。

316年，匈奴贵族刘曜攻占民安，西晋亡。