清朝为了办理洋务和外交事务，于1861年1月20日（清咸丰十年十二月十日）在北京设立了总理各国事务衙门（简称『总理衙门』、『总署』、『译署』），任命恭亲王奕讥为总理各国事务衙门的首席大臣，它的职责是：办理外交事务，派出驻各国的公使，兼管通商、海关、海防、订购军火，主办同文馆和派遣留学生等项事务，并管辖三口通商大臣（1870年改为北洋通商大臣）和五口通商大商（1866年改为南洋通商大臣）。

又任命大学士桂良、户部侍郎文祥为总理衙门大臣，命崇厚为牛庄、登州、天津三口通商大臣，命钦差大臣江苏巡抚薛焕兼办上海等处通商事务。总理衙门成为凌驾于六部之上的重要决策机构。

1901年改组为外务部。