新航路发现后，西班牙、葡萄牙等国的殖民者涌入了中、南美洲，西班牙、英国、荷兰和法国也在北美进行拓殖。从17世纪初开始到18世纪上半期，英国在北美大西洋沿岸地区，先后建立了13个殖民地。美国是英国的殖民地。1775年4月美国独立战争爆发，1776年7月4日发表《独立宣言》，北美13个殖民地宣布脱离英国独立。当时法国和英国之间存在着深刻的矛盾。在18世纪前期和中期两国所进行的殖民地掠夺战争中，英国几乎把法国的势力完全逐出北美，从法国手里夺取了加拿大。法国怕英国胜利之后，将使法国丧失西印度群岛的殖民地，于是法王路易十六在1778年2月6日正式承认美国独立，并同美国订立美法同盟条约，正式参战（后来，法又使其盟国西班牙参加同盟，共同反对英国。）。1781年10月，美法联军在约克镇又取得了重大胜利，迫使英军司令康华利投降投降。