1847年4月12日，容闳前往美国留学，到达纽约。容闳（1828－1912），广东香山县南屏村（今属珠海）人，字达萌，号纯甫，出身贫苦农民家庭。先后在澳门英人古特拉富夫人的教会小学和香港马礼逊教会学堂读书，从小即受西方文化教育。马礼逊学堂校长美国传教士缪尔·勃朗因病归国，容闳随勃朗夫妇同行（同行赴美的还有黄宽、黄胜。黄宽后转英国学医，成为中国第一个留英学生）。容闳先入美孟森中学，后考入耶鲁大学。通过勤工俭学和刻苦攻读，1854年，容闳以优异成绩毕业，获学士学位，成为中国第一个留美毕业生。

容闳一生的政治思想和社会实践有几点值得重视：一、容闳是中国近代提出『教育救国』主张的第一人。他主张『借西方文明之学术以改造东方之文化，必可使此老大帝国一变为少年新中国。』二、1898年，他参加了维新派变法活动。戊戌政变发生，他逃出北京。1900年，在上海他又参加唐才常主持的『中国国会』，被推为会长，从事反清起义活动，为清政府悬赏通缉，经香港逃往美国。1910年，邀请孙中山赴美商谈，支持革命。容闳能够与时俱进，而不仅仅囿于改良主义立场，尤其可贵。三、容闳是中国近代留学生运动的奠基人。容闳在大学毕业时便拟定了一个派遣留学生的『教育计划』，准备劝说清政府实行。为此，他放弃在美进一步学习的机会，毅然回国。经多方活动努力，到1868年，通过江苏巡抚丁日昌向清政府提出建议，其中心是选派『颖秀青年，送之出洋留学，以为国家储蓄人材。』1872年至1875年间，容闳曾任留美学生监督和驻美副使，受命主持选派幼童赴美留学，前后四批，共120名。四、积极支持办洋务。1863年，容闳入曾国藩幕，筹建江南制造局并赴美购买机器。他在通过丁日昌向清政府提出的建议中，尚有开采矿产、修铁路、禁止教会干涉民间诉讼等内容。五、特别是1860年11月他专程去南京，向太平天国提出七项建议，希望太平天国能吸取西方资本主义制度优点以进行政治、军事、经济和文化教育的改革。可惜这一套比较系统的方案未得到采纳。容闳把太平天国看作一个新生的政权，并寄予很大希望，这一点是当时乃至稍后一些资产阶级改良主义者所不能比拟的。容闳死后葬于美国康涅狄格州哈特福特城。著有《哥尔顿民地文学》、《西学东渐记》等。