1791年6月20日，路易十六的出逃失败被捕，加剧了法国人民对外国干涉的担心，也激化了欧洲君主对共和国的敌视。

1792年4月20日，法国对奥地利宣战；8月，奥地利与普鲁士联军进逼巴黎，要求恢复路易十六的自由与统治。共和国的生存一度面临危机。但9月20日，临时组织的法军凭藉「保卫共和国」的高昂热情，在瓦尔密战役中出人意料的击败了训练有素的普鲁士军队，扭转了不利的战局。

1793年1月21日，法国国民工会以叛国罪为由，处死了路易十六。这一行动激怒了欧洲几乎所有的君主。英国，西班牙，葡萄牙，荷兰，那不勒斯王国，以及德意志和义大利诸邦都加入了反法同盟，共和国再度面临危机。卡诺将军对法国军制做出了重大改革，实行全国普遍征兵制，成年法国人都加入了军队。军事改革还包括：就地解决补给，多兵种混合编成。战术上的改进包括：使用步兵纵队代替步兵横队，以利于快速机动；大量使用散兵；大规模集中使用炮兵。经过改革的法国军队成了一只足以和欧洲各国职业军队抗衡的大军。法国和反法同盟在各条战线上展开了多年的拉锯战。

1797年1月14日，拿破仑·波拿巴指挥法军在里沃利战役赢得了对奥军的决定性胜利，奥地利被迫和谈。法国赢得了对第一次反法同盟的胜利。