1452年4月15日，达·芬奇出生于意大利佛罗伦萨。

达·芬奇从小爱好绘画，14岁随父到佛罗伦萨，进入著名画家、雕塑家维罗齐奥主持的艺术工场学习绘画。维罗齐奥对学生要求很严，训练方法也很别致。他先不让达·芬奇临摹古人名画，也不大讲绘画理论，而叫达·芬奇照着一个鸡蛋写生。画了几天，达·芬奇不耐烦了，维罗齐奥便对他说：『在一千个蛋中，从未有两只形状完全相同的；即使是同一个蛋，只要变换一下角度看它，它的形状也会不同。』达·芬奇记住了老师的教诲，苦练基本功，终于熟练的掌握了绘画技术。达·芬奇是人文主义者，在绘画中着眼于生活，努力创作真实而生动的艺术形象。一次，他作为助手和老师合作一幅画卷，维罗齐奥由于跳不出宗教神学观念的束缚，所绘作的部分枯燥无味，毫无生气；而达·芬奇所绘的一个天使，神态自然，栩栩如生，两者成鲜明对比，维罗齐奥看后自叹不如。达·芬奇的壁画《最后的晚餐》是世界名画。画的内容是：耶稣被门徒之一犹大告密就要被捕和12个（包括告密者）门徒一起共进最后一顿晚餐的情景。画面人物众多，但各自神态不同；另一幅世界名画是《蒙娜丽莎》，画的是端庄、美丽的少妇的微笑。少妇的眼神如发自内心的一丝微笑，跃然纸上。这幅画如今还收藏在法国巴黎的卢浮宫，是世界艺术家库中的珍品。

1519年5月2日，达·芬奇逝世。他留下自然科学手稿7000多页。恩格斯称他『不仅是大画家，而且也是大数学家、力学家和工程师』。