日本古代，有着长期军人干政的历史，军事强人以成为征夷大将军(俗称幕府将军，简称将军)为志向，开设军人的最高指挥机构，并且掌握政权。大部分的幕府将军，形式上取得天皇授权，实为军事统治，进行分封采邑给诸有力的武士，凌驾正规的文人中央集权政府。也就是用『挟天子以令诸侯』的方式统治国家。日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府、江户幕府三个幕府历史时期。始于1185年源平合战结束，终于1867年明治维新共682年。在日本的特殊状况下，演变成一种特有国情的政治体制。

『幕』意指军队的帐幕， 帐篷；『府』指王室等收放财宝和文件的地方，江户时代中期以后意味变成了政府机构。有人认为『镰仓幕府』和『室町幕府』事实上是现代用词；当时人们并未称呼过镰仓和室町政府机构为『幕府』。

德川庆喜是江户幕府(德川幕府)第15代将军，也是末代将军。1867年6月，土佐藩的坂本龙马及后藤象二郎定下『船中八策』，主张幕府奉还大政，组成以天皇领导的大名公议政体，更取得萨摩藩、土佐藩及安芸藩签订约定书支持。9月，萨摩藩及长州藩达成出兵协议，后再加入芸州藩组成倒幕同盟；10月，三藩代表更在京都集合，取得天皇讨幕密诏，决意出兵。庆喜为避免一场日本内战，主动在二条城里举行了大政奉还的仪式，将奉还大政予明治天皇。天皇颁布《王政复古令》，废除幕府。

1868年5月3日，德川庆喜在海军奉行胜海舟游说下，同意投降，交出江户，改封于静冈，领70万石地，江户在德川幕府265年的统治下结束。