蔡仪，原名蔡南冠。1906年6月2日生于湖南省攸县。

1925年入北京大学预科乙部学习。1929年东渡日本留学，接触了马克思主义文艺理论。1937年『七七』事变前夕回国，参加抗日救亡运动。1938年在湖南文化抗敌救援会工作。1939年起在郭沫若领导下的国民革命军总政治部第三厅和文化工作委员会从事对敌宣传研究工作。1942年著述《新艺术论》，同年冬开始撰写《新美学》。1945年编辑《青年知识》月刊。1946年在上海大夏大学及杭州艺术专科学校任教。1948年底赴华北解放区，1949年1月在华北大学二部国文系任教。1950年调中央美术学院任教授兼研究部副主任，后又兼副教务长。

1953年10月调中国科学院文学研究所任研究员及文学理论组组长。在此期间，曾任中国美术家协会理事、中国作家协会理事、《文学研究》常务编委及《文艺理论译丛》和《古典文艺理论译丛》主编等职。其文艺理论和美学专著还有：《文学浅说》、《中国新文学史讲话》、《唯心主义美学批判》、《论现实主义问题》、《探讨集》、《美学论著初编》，主编《文学呐论》、《美学原理》。