1886年4月16日，恩斯特·约翰内斯·弗里茨·台尔曼出生在汉堡一个马车工人的家庭里。16岁时他开始做工，先后做过剧场的布景工、码头的搬运工等等。这使他在年纪很轻的时候就成为德国无产阶级的一员，他17岁加入德国社会民主党，以实现社会主义为自己的战斗目标。第一次世界大战期间，台尔曼在士兵中进行革命工作，反对帝国主义战争，反对社会民主党的沙文主义，并积极参加1918年的十一月革命，和广大德国人民一起推翻了德国皇帝。1920年台尔曼加入德国共产党。此后，他曾出色地领导过汉堡的工人起义，担任过共产国际的执行委员，并于1925年当选为德国共产党中央主席。

在1932年德国选举总统时，4个政党的候选人进行激烈的竞选活动。其中3个是：原任总统兴登堡、纳粹党魁希特勒和共产党主席台尔曼。当时战争的气氛已经相当浓厚，台尔曼提出的竞选口号是：『谁选兴登堡，就是选希特勒；谁选希特勒，就是选取战争！』由于兴登堡的原来地位，继续当选为总统。果然不出台尔曼所料，兴登堡上台不久，就任命希特勒为总理，煽起了一股战争狂热。为了推行法西斯的反动政策，希特勒把坚持真理的德国共产党和他的领袖台尔曼视为眼中钉，肉中刺。1933年1月22日，希特勒组织纳粹冲锋队到德共中央所在地进行挑衅，台尔曼立即在《红旗》杂志上进行揭露，并且组织13万共产党员和反法西斯战士，在柏林举行示威大游行，从政治上给纳粹分子以沉重打击。

希特勒当上总理后，第一件事就是解散国会，禁止共产党的一切活动。德国共产党被迫转入地下，台尔曼在广大人民中间严正揭露和批判法西斯的罪行，号召人民起来推翻希特勒政府。希特勒在政治上被揭露后，只能诉诸武力。他借口『国会纵火案』，大肆逮捕共产党人。台尔曼于1933年3月3日在柏林被纳粹分子秘密逮捕，送进亚历山大广场警察总局。

从这一年被捕，直到1944年8月18日被法西斯分子杀害，台尔曼被关押了11年半。在这期间，他经受了无数的磨难，进行了长期的坚韧不拔的斗争。

在狱中，台尔曼以惊人的毅力自修马列主义的理论。从1937年至1943年的7年中，他在狱中写下了有关政治、历史、文学方面的笔记22本。所有这些笔记，都通过各种途径转移到了狱外。1944年夏季以后，盟军展开了全面反攻。面临灭亡的希特勒，终于对台尔曼下了毒手。1944年8月18日夜，台尔曼在布痕瓦尔德监狱集中营惨遭杀害。