1936年11月8日，马德里街头响起了用法语、英语、德语等唱起的《国际歌》，支援西班牙人民反法西斯斗争的第一支国际纵队来到马德里。在保卫新生的共和国、保卫西班牙的独立与自由的战斗中，国际纵队立下了不朽功勋，谱写了一曲可歌可泣的国际主义之歌。1936年2月，由西班牙工社党、共产党、共和左翼、共和联盟、劳动者总联盟等进步组织组成的人民阵线，在大选中获得多数票，成立了联合政府，为通过和平道路发展民主制度开辟了美好的前景。

西班牙共和国成立不久，以佛朗哥为首的军队将领，在德、意法西斯支持下，于1936年7月18日发动了武装叛乱。德、意法西斯不仅以大量武器装备支援佛朗哥，而且还派出武装力量，对西班牙进行干涉。酷爱自由与独立的西班牙共产党人、各种进步力量和全体劳动人民奋起保卫共和国。

对西班牙问题，当时西方一些国家政府推行“不干涉”政策，实质上是怂恿德、意法西斯侵略西班牙。

各国无产阶级和热爱自由的人民都站在西班牙共和国方面，掀起了声援西班牙人民的群众运动，这种声援的最高表现就是著名的国际纵队的组成。54个国家的反法西斯主义者冒着被本国反动政府追捕的危险，跋山涉水来到西班牙。他们当中有工人、农民、职员、学生和知识分子，以共产党员为核心力量。

在整个战争中，先后成立了7支国际纵队。最早的一支国际纵队成立于1936年10月，14日到达西班牙的阿尔瓦塞特，11月8日开到马德里前线。1937年底成立最后一支纵队。其间先后参加国际纵队的志愿军总人数3.5万多人。不少国际著名的反法西斯战士在国际纵队担任过领导工作。

国际纵队的志愿军战士入伍时，都在一份誓言上签过名，这一誓言的结尾是这样的：“我自愿来到这里，为了拯救西班牙和全世界的自由，如果需要，我将献出最后一滴血”。在马德里保卫战和其他重大战役中，他们实践了誓言，表现出非凡的军事素质，无所畏惧的战斗精神。有5000名志愿军战士在斗争中献出了生命，长眠在西班牙的土地上。1938年10月，根据西班牙共和国政府的决定，国际纵队开始陆续撤出西班牙。

中国人民也非常支持西班牙人民的反法西斯斗争，在参加国际纵队志愿军中，有100多名中国人，他们大多是侨居欧美各国的华工，其中多半是共产党员。周恩来、朱德和彭德怀同志还送了一面锦旗给参加国际纵队的中国志愿军战士，上面写着：“中国人民联合起来，打倒人类公敌法西斯蒂！”这面锦旗一直珍藏在中国革命博物馆。