茅以升是江苏镇江人，早年留学美国，获工学博士学位。他1920年回国后，曾任河海工科大学、天津北洋大学校长。1933年至1937年，他主持设计建造我国第一座铁路大桥——钱塘江大桥。抗日战争和解放战争时期，他历任唐山工学院院长、中国桥梁公司总经理、中央研究院院长、中国工程师学会会长。他1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，中华人民共和国建立后，历任中国交通大学校长、铁道部铁道科学研究院院长、中国科学技术协会副主席、中国科学院学部委员、中国土木工程学会理事长、国际桥梁及结构工程协会高级会员。1982年他被美国国家科学院授予外籍院士称号。他1952年参加九三学社，长期担任九三学社中央副主席，是一至六届全国人大常委会委员、二至六届全国政协委员。1987年10月光荣加入中国共产党。

30年代，他主持设计和建造了第一座由中国人自己设计并主持建造的近代化铁路公路两用桥——钱塘江大桥。50年代，在武汉长江大桥的建设过程中，他担任中外专家技术顾问委员会的主任委员，为这座新中国建设的第一座现代化大桥贡献了自己的技术、经验和智慧。1959年，在首都十大建筑的建设中，他担任人民大会堂结构审查组组长，周恩来总理指定由他审定设计方案并签字，承担保证人民大会堂安全的责任。1978年，茅以升主持修撰了《中国古桥技术史》，对我国古桥建筑从技术上作了总结。他主持铁道技术研究所和铁道科学研究院长达30年之久。为我国铁路运输生产建设提供了大量科研成果，培养了大批科技人才。