1959年12月1日，美、英、澳、新、法、挪、比、日、阿根廷、智利和南非等12国在美国华盛顿签署了《南极条约》。主要内容有：1，和平利用和非军事化。条约规定南极将仅用于和平目的，一切具有军事性质的措施均予禁止；禁止在南极进行任何核爆炸和在该区域处置放射性尘埃。2，领土冻结。以前各国对南极洲的领土主权和权利要求，在条约有效期间所发生的一切行为和活动，不得提出新的要求。在原成员国及新成员国中，在南极洲实行具体的科学研究国家，就条约的实施情况定期举行会晤，并且为了条约的宗旨保证条约规定得到遵守，都享有指派观察员进行视察的权利。条约于1961年6月23日生效，有限期暂定为30年。到1983年止，参加条约的成员国有28个。条约成员国通常两年举行一次会议。