1893年12月19日，清洋务运动首领李鸿章在天津开办医学堂，这是我国第一所医科专业学校。

中国最早的公立医学堂是北洋医学堂，也叫天津军医学堂，其前身是1881年直隶总督李鸿章在北洋施医局创办的医学馆。该馆聘英国伦敦传教会医生马根济为医师，招收学生分甲、乙两种。甲种学制4年，乙种学制3年，这是中国举办西医教育之始。

1893年12月，李鸿章委派法国军医梅尼在原『医学馆』的基础上创建北洋医学堂，并附设北洋医院，专门培养军医人才。地点在法租界海大道(今十七中学旁)。这是一座中国旧式民房建筑，由天津招商局总办朱其诏捐赠。学堂与医院皆为衙门式的古建筑，门楼高大、黑漆大门，各悬横匾一块，分别为『北洋医学堂』和『北洋医院』，二者均系李鸿章所写。有房屋180余间，后又添建78间。

该学堂落成后，委派英国爱丁堡医学院毕业的医学士、粤人曲桂庭为监督。成立初期历届招生只限广东一省，录取学生的生活食宿均由校方无偿提供。天津地方名宿士人对只招广东一省学生群起抗议，争得比率名额，当地士子始得招考。1910年，该校教学人员有3名中国医生和2名外国医生。此时，该学堂更名为『北洋海军医学堂』，归海军部直辖，专门培养海军军医。

1912年10月，教育部颁布了《专门学校令》，北洋海军医学堂于1913年改名为直隶医学专门学校，经亨咸任校长。1914年新建楼房及解剖室，医院门诊每日约400～500人次。民国初年，学校每两三年面向全国招生一次，每次最多30名，招生考试相当严格。录取新生除本地外，来自广东、浙江、江苏、福建、直隶等地。1915年9月，直隶省利用停止招生的直隶高等师范学校部分经费和校舍，在保定重新建立了独立的直隶公立医学专门学校。同年10月，天津原校址收归海军部管辖，改为『海军军医学校』，经费由海军部补给。校内设有预科及本科，修业年限，预科1年，本科4年。

该校自开办至1930年3月止，学生毕业共16届、219人。该校毕业生在医务界多有建树。有任徐世昌大总统医官的屈老大夫，有在海军部医政处当校级医官的唐大夫，有在卫生部当司长的蔡鸿和当科长的景绍薪，有留校任教又从医的教师，还有不少自已开业的地方名医，如中华医院创始人张忠信等。该学校因经费不足于1930年停办，附属医院维持到1933年停办。