1884年中日甲午战争中北洋水师的全军覆没，暴露了满清政府腐败无能，引起社会震惊，尤其是知识界开始考虑变法图强，各种政治团体开始涌现。1895年秋，康有为加入北京强学会后返上海，在维新党人黄遵宪、陈立三协助下，成立强学会上海分会。为吸收同仁，鼓吹维新变法主张，创办了《强学报》。

《强学报》由康有为学生徐勤、何树龄主编，上海强学会书局铅印，向社会免费赠阅。此举颇具特色，一改以往办报均以牟利为目的的商业动机。其办报方针也很有新意：专门辑录中国当时的紧急局势和所急需开展的工作，并且翻译一部分外国的新闻，凡是和学术、治国相关的，无论大小，都加以记载。

《强学报》和强学会的一系列宣传与活动，引起了保守派人士的忌恨，奏请清朝政府予以查处。两江总督张之洞原是清朝政府暗中支持强学会的官员之一，为避免得罪清朝政府，下令封禁《强学报》。