1997年1月27日，美国麻省理工学院的物理学家根据量子学理论，在人类科学史上首次用钠原子制造出与普通光子激光有某些相似特性的原子激光，这一实验在物理学界引起轰动。

《科学》和《物理评论通讯》两大学术刊物同时报道了这一成果。沃尔夫冈·凯特尔博士和同事制造的原子激光与普通激光最大的相似之处是它们的粒子都是相干的，普通激光产生的是相干的光子，原子激光产生的是相干的原子。原子激光目前还不能像普通激光那样穿越空气，但这种相干脉动原子束将来有可能被用来制造毫微型线路和其他毫微结构，并可用来制造超精细测量系统。

凯特尔博士和五位同事在《科学》杂志上撰文说，他们在实验中先是利用普通激光和磁场把钠原子气体冷却到接近绝对零度（零下273摄氏度）的状态，使原子速度和动量接近于零，然后制造出两滴各含100万个原子的玻色—爱因斯坦冷凝液。

之后他们将激光切断，用一种特制的摄像设备于1996年11月16日凌晨3时拍下了处于真空状态中的两滴冷凝液相交时出现的相干相象，在世界上首次制造出原子激光。

此间有关专家指出，37年前普通激光被发明时，谁也想不到它会有如此广泛的用途；麻省理工学院科学家们的发现除了在物理学上具有重大意义外，其实际利用的潜在价值也很大。