核武器的出现，是20世纪40年代前后科学技术重大发展的结果。美国成为第一个拥有原子弹的国家。1945年7月16日，在新墨西哥州的阿拉莫可德沙漠中进行了世界上第一颗原子弹的爆炸试验。 1945年8月6日、9日先后在日本的广岛和长崎投下了仅有的两颗原子弹。

1949年8月 苏联进行了原子弹试验。英国 1952年首次核试验成功。 法国：1960年首次核试验成功。中国1964年10月16日 首次原子弹试验成功。印度 1974年进行过一次核试验。

1957年8月 美国、英国、法国和加拿大向联合国裁军小组委员会提出防止核扩散问题。

1958年1月13日 43个国家的9000多名科学家向联合国秘书长达格·哈马舍尔德递交请愿书，要求签订禁止试验核武器的国际协定。

1961年，爱尔兰向第16届联大提出《关于防止核扩散的国际协定》草案。　

1968年6月12日联合国大会通过《防止核武器扩散条约》，7月1日在莫斯科、伦敦和华盛顿开放签署，1970年3月5日生效，有效期25年。1995年5月11日，《不扩散核武器条约》审议与延期大会决定条约无限期延长。至1995年5月，共有179个国家批准或加入。