1627年1月25日，在英国爱尔兰的芒斯特的一个贵族家里，诞生了一个小男孩，他就是后来举世闻名的化学家和物理学家玻意耳。

玻意耳幼年时期就显示出非凡的记忆力和语言才能。父亲非常喜欢小玻意耳，给他请来最好的家庭教师，还给他送到意大利和瑞士去学习。但是，玻意耳并不满足这种贵族子弟的优裕生活，不愿意把自己宝贵的青春消磨在舒适安逸的生活里，他希望自己在科学上有所作为。

1645年，玻意耳刚满18岁，他在多尔塞特定居了7年，博览科学、哲学、神学等方面的书籍，并开始了科学实验工作。后来他迁居牛津。1654年，他建立了牛津大学实验室，开始全力从事科学研究。

玻意耳非常重视科学实验的作用。他的许多科学发现，都是从实验中获得的。有一次他做实验，偶然把一滴盐酸洒到一朵紫罗兰的花瓣上。他赶紧把花放进水杯里冲洗，不一会，花瓣竟由紫变红了。这使波义耳很惊奇，他用其他各种酸做同样的试验，结果紫罗兰同样都由紫变红。这一发现使波义耳大为兴奋，他用碱做试验，发现碱也能使紫罗兰改变颜色。善于思考的玻意耳，不仅用多种花朵泡出各种浸液，还用药草、藓苔、树皮和许多植物的根，泡出很多不同颜色的浸液，一一进行试验，发现一种从石蕊苔藓提取的紫色浸液，遇酸会变红，遇碱则变蓝。就这样，他发明鉴别酸与碱的指示剂——石蕊试纸，为科学研究工作带来了很大的方便。玻意耳还根据实验阐明了气压升降的原理，并发现了气体的体积随压强而改变的规律，后来在物理学中被称为玻意耳定律。

玻意耳逝世于1691年。他一生著作很多，主要有《关于空气弹性的物理机械实验》、《怀疑的化学家》、《关于颜色的实验和考虑》等。他批判了当时点金术士的唯心主义『元素』观，将元素定义为未能分解的物质，使化学研究开始建立在科学的基础上，恩格斯曾指出：『波义耳把化学确立为科学。』