第二次世界大战接近尾声，德国法西斯全线崩溃，纷纷从占领区撤回人员。1945年1月29日，德国训练船『维尔海姆·古斯特洛夫』号，奉命装载伤员、后方人员和家属，从波兰格丁尼亚港撤回德国基尔港。该船25484吨，设计载客量1468人，实载8600多人，大部分是妇女、儿童。由于争相登船，秩序大乱，拖到1月30日中午才起锚启航。

『古斯特洛夫』号绕过黑耳半岛的岬角，驶出格但斯克湾，进入漂着浮冰的波罗的海大洋。迎面来了两艘为它护航的鱼雷小艇，附近又有德国的巡洋舰、护航舰和扫雷艇巡弋，安全保障严密。夜幕降临，『古斯特洛夫』号贴近海岸，放胆开灯航行。在黑耳半岛以北潜伏着780吨的原苏联潜艇『S一13』号，从潜望镜发现远处移动的灯光，误判为一艘大型巡洋舰，正是攻击目标，当即潜水全速追击，咬定不放。1月30日夜10时，距离目标2000米，4枚鱼雷相继飞出潜艇，其中3枚命中，炸毁『古斯特洛夫』号的主机、辅机和水泵，船只瘫痪，漂浮于贩岸25海里的海面。在爆炸声中，乘客从舱内涌上甲板，妇幼被乱脚踩死，伤员嚎陶大哭坐以待毙。大船迅速向左倾斜，护航艇靠近救援，乘客纷纷跳海游。跳水者捞起时，多数已冻毙。午夜ll时10分，巨轮翻没海底，德国巡洋舰赶到救援时已不见船影。全船仅救起964人，共约7700人遇难。这是世界航运史上单船死亡人数最多的一次海难。