日本的北方领土是指位于俄罗斯的千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛屿，总面积近5000平方公里。四个岛按东北西南排列，择捉岛位于东北端。

1855年，日本与俄国签订了《日俄友好条约》，规定该四岛属日本。1875年，日俄又签署了《库页岛千岛交换条件》，规定千岛群岛诸岛交给日本，日本把库页岛让给俄国。此后，整个千岛群岛包括上述四个岛屿归日本管辖，属北海道的一部分。

第二次世界大战末期，苏、美、英缔结的《雅尔塔协定》规定，日本战败后把千岛群岛及国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿交给苏联。

1955年，日苏复交谈判时，日本就向苏联正式提出要求归还北方领土。通过谈判，双方于1956年10月19日发表《日苏联合宣言》，声明苏联将在缔结《苏日和约》后把齿舞、色丹两岛移交日本。后因日本与美国修改了《日美安全条约》，苏联又于1960年声明，只有在一切外国军队撤出日本领土和《苏日和约》签订后才能移交。1972年，日苏两国领导会谈时，双方曾确认日苏间悬而未决的问题包括领土问题。但后来苏联又否认日苏间存在领土问题，指责日本的领土要求是非法的。

1986年1月，日苏外长会谈后发表的《联合公报》确认了1973年10月发表的《联合声明》，表示日苏两国今后将进行包括解决两国间各种悬而未决问题在内的缔结和平条约的谈判。日本认为，悬而未决的问题包括领土问题，然而，苏联政府官员表示，悬而未决的问题不包括领土问题。

苏联占领北方四岛后，引起了日本人民的强烈反对。日本政府积极出面组织开展全国国民运动，日本的首相、外相曾先后观察了北方领土。在国会，通过了《北方领土决议》，制订了《促进解决北方领土问题特别措施法》等，要求归还北方领土的运动方兴未艾。日本政府多次表示，苏联不归还领土就不能签订《日苏和约》。

1981年1月6日，日本政府内阁会议正式决定，把2月7日作为『北方领土日』，以推动收复北方领土的运动。因为在1855年2月7日，日本和俄国缔结的《日俄友好条约》（通称《下田条约》）中规定北方四岛为日本领土，所以，日本政府选择2月7日为『北方领土日』。自1981年以来，每年2月7日，日本政府都要在东京举行要求归还北方领土的全国大会。在这一天，北起北海道，南至冲绳群岛，日本各地也纷纷举行群众大会、讲演会、展览会、签名运动等不同性质的活动，要求苏联早日归还日本的北方领土。