鸠山由纪夫1947年2月11日出生于日本东京，其祖父是日本前首相鸠山一郎，外祖父石桥正二郎是著名企业普利司通的创始人，父亲鸠山威一郎曾任外务大臣。他于1969年毕业于东京大学工程学系，于1976年在美国斯坦福大学获得工程学博士学位，曾在大学任教。

1986年，鸠山首次当选国会议员，时年39岁。凭借祖父鸠山一郎前首相延续下来的人脉和政治资源，他迅速成为冉冉上升的政治新星。

1996年，他与菅直人一起组建民主党，后任党代表。鸠山温文尔雅，能言善辩，现任『日中友好议员联盟』副会长，曾来华访问。其妻鸠山幸，1943年生于中国上海，曾是演员。2009年5月16日，鸠山由纪夫当选日本民主党新党首。

2009年9月16日，日本国会召开特别指名选举，民主党魁鸠山由纪夫获得480席选票中的327票，毫无悬念地当选日本第93代、第60位首相。

鸠山由纪夫以其在安全及外交事务方面的政见著称，强调日本军事自卫的权利，同时批判日本现行外交政策过于依附美国等西方盟国。在民主党建设方面，鸠山由纪夫表示将致力于构筑全党一致的体制和实现政权更迭。主张加强与亚洲国家的关系。

在靖国神社问题上，鸠山表示如果执政，首相不会去参拜靖国神社，并会要求阁僚在这一问题上自我约束。主张另建国家追悼设施。