第一次世界大战爆发后，第二国际宣告破产。列宁为团结各国的革命左派，建立第三国际而进行了一系列的工作。

俄国十月革命的胜利，各国革命运动的发展、以及各国共产党的建立，为第三国际的应运而生进一步奠定了基础。1919年3月2日到6日，在列宁的直接领导下，于莫斯科召开了有30个国家的工人政党的代表参加的国际共产主义代表会议。会上，通过了列宁起草的《共产国际宣言》、《共产国际行动纲领》和《关于资产阶级民主和无产阶级专政的提纲》，宣告第三国际成立。

第三国际的任务是宣传马克思主义，团结各国工人阶级和广大劳动群众，为推翻帝国主义和资本主义统治，建立无产阶级专政、消灭剥削制度而斗争，第三国际批判了形形色色的机会主义，保卫了马克思列宁主义，帮助各国工人阶级先级分子组成革命的马克思主义政党，帮助各国共产党培养一批批得力干部，支持世界上第一个社会主义国家——苏联，支援东方各国被压迫民族的解放运动，进行反对国际法西斯主义的斗争。

随着国际共产主义运动的发展、从马克思列宁主义与各国革命具体实践相结合的原则出发，考虑到原有组织形式已不能适应新形势的要求，经各国共产党一致同意，第三国际于1943年6月正式解散。

在历史上，第三国际一般又称『共产国际』。