吴奈温原名德钦秀貌。他还曾跟随缅甸民族英雄昂山从事民族独立运动，与昂山共同创建了缅甸独立军而被称为『缅军之父』。1949年以后，吴奈温长期担任缅军总司令，总参谋长。

1962年，吴奈温创建缅甸社会主义纲领党，并任主席。此后，他一直担任缅甸党、政、军最高领导人。直到1972年4月，吴奈温宣布『还政于民』，辞去军职，专任革命委员会主席和总理。1974年初，新宪法实行，革命委员会解散，民选政府成立，吴奈温当选为国务委员会主席，即总统。

1978年3月7日，缅甸人民议会选举吴奈温连任国务委员会主席和总统。1981年11月，吴奈温宣布辞去国务委员会主席职务，由吴山友接任。1988年7月，吴奈温辞去纲领党主席职务，由吴盛伦接任。

吴奈温前后共12次访问中国。2002年12月5日在仰光病逝。