蔡希陶(1911—1981)，原名中矩，字侃如，曾用名玄彭，以号行，1911年4月10日出生于浙江省东阳市虎鹿镇蔡宅村。青年时酷爱文学，创作短篇小说《蒲公英》，受鲁迅称赞。因家贫难上高中，遂进北平静生生物调查所当练习生。1932年，从四川宜宾出发，徒步沿金沙江入云南考察，经盐津到昭通，在天鹅街与黑彝奴隶主喝牛血结盟，顺利进入大凉山。野外调查3年，采集植物标本1万多号，并发现油瓜，引种成功。抗日战争期间，北平静生生物调查所迁至昆明，改称云南省农林研究所。1938年成功引进名贵烤烟大金元、红花大金元，育成云南一号。建国后，任中国科学院植物研究所昆明工作站(后改名植物研究所)主任。1955年，周恩来、陈毅莅站视察，解决经费、场地等问题。奉命继续寻找植物资源，在瑞丽发现两棵三叶橡胶树，1955年种芽嫁接于实生橡胶苗获成功，发展成大规模橡胶园，使中国进入世界产胶国前列。1956年加入中国共产党。1959年在西双版纳创建云南热带植物研究所和热带植物园，未几又建立大勐龙生态群落研究站。1961年，在勐连山中找到自唐朝以来一直靠进口的内科名贵药物『血竭』资源龙血树。同年率中国科技代表团访问几内亚、摩洛哥、加纳、阿尔及利亚。1972年8月，奉命组织寻找抗癌药物美登木成功。终生研究植物资源及对植物资源进行分类，积累了珍贵的植物标本和资料。为植物资源学、植物引种驯化、人工植物群落等的研究做了大量开拓性工作，奠定中国人工植物实验群落学的根基，成为国内外知名的植物学家、植物资源学家。历任中国植物学会理事、中国科学院云南分院副院长、云南省科学技术委员会副主任、云南热带植物研究所所长兼党委书记。当选云南省第五届人大常委、第五届全国政协委员。

主要著作有《四十头牛的悲剧》、《系统植物分类》、《中国植物志》、《植物资源学》、《油瓜落果原因的研究》、《十年来的中国科学—生物学Ⅱ》等。 译作有《系统植物分类》。