1927年4月19日，武汉国民政府决定出师北伐奉系张作霖。

武汉国民政府面临着被军事包围和经济封锁的严重危机：蒋介石以南京为中心，联合川、黔、粤、桂等省军阀，从东、南、西三方面对武汉实行军事包围；在北方，张作霖进兵河南，觊觎武汉。为摆脱被围困的境地，唐生智、张发奎等主张东征讨蒋，汪精卫、鲍罗廷等主张北伐，理由是可以把冯玉祥的国民军从陕西接应出来，在河南会师，驱逐奉军出京、津，然后再解决蒋介石的另立中央、违背党的组织纪律问题。南京方面李宗仁派其参谋长王应榆到武汉，提出『双方均承认既成事实，大家分道北伐，待会师北京，再开会和平解决党内纠纷』。武汉中央遂决定继续北伐的战略决策。

19日，武汉国民政府在武昌举行第二期北伐誓师典礼。汪精卫在誓师典礼大会上慷慨激昂地说：『把革命的势力，扩充到北京，统一全中国，将帝国主义在北部的最大锁链打碎、帝国主义在中国的经济的政治的势力完全扫除，这是我们此次北伐的第一个目的。我们要使全国民众能得到解放，必须要打倒奉系军阀，这是我们此次北伐的第二个目的。我们要打倒帝国主义与军阀，尤必须要打倒本党的内奸蒋介石！这是北伐的第三个目的。』

北伐主力军是唐生智和张发奎的部队，计6万多人，由唐生智任总指挥，4月21日，北伐军沿京汉路向河南开封进发。