1800年4月24日，随着美国政府从费城搬至华盛顿，当时的第二任总统约翰·亚当斯批准购买了价值5000美元（当时已是一笔巨大支出）的书籍，以应议员之需。美国国会图书馆就此宣告成立。后来在1814年和1851年两次失火，使馆藏2／3的珍贵图书烧毁。1870年后至1980年，随着馆藏图书的不断增多，国会图书馆经历了3次新建、扩建。现国会图书馆已不是最初的只为国会服务的参考图书馆，而是当今世界上最大的综合性图书馆。它有22个阅览室，1．15亿件藏品（其中2000万册左右的图书），书架总长约860公里，每天有3．1万件藏品补进，还有大量的不定期捐赠。图书馆工作人员5000名，其中约900人直接为参众两院工作。