中央美术学院正式成立前是国立北京美术学校，创建于1918年4月，它是由著名教育家蔡元培倡导建立的中国历史上第一所国立美术教育机构，它的建立开创了20世纪中国美术教育的先河。在1949年以前，这所高等美术专科学校历经沧桑，在艰难动荡的环境中培养了大批艺术人才。解放后，延安鲁艺和国立北平艺专的教师汇合，于1950年4月1日正式成立了中央美术学院，著名画家徐悲鸿担任院长。

从1918年至1998年，中央美术学院与世纪同行，和新中国共命运，经过几代人的努力，形成了自己独特的艺术教学与创作的优秀传统和深厚典雅的学术风范，涌现了一大批中国现代史上的文化名人和著名美术教育家、艺术家。他们是蔡元培、陈师曾、邓以蛰、林风眠、张大千、黄宾虹、齐白石、朱光潜、闻一多、卫天霖等，在中国当代美术史上，徐悲鸿、江丰、吴作人、刘开渠、叶浅予、李可染、蒋兆和、王式廓、罗工柳、董希文、艾中信、李桦、古元、彦涵、黄永玉、滑田友、王临乙、王朝闻等都是蜚声中外的一代名师巨匠，他们的作品以其深厚的民族文化内涵、精湛的艺术、浓郁的时代精神而成为中华民族宝贵的文化财富，为人类文化作出了贡献。

自1950年建院以后，中央美院兼容中西，努力发展民族绘画，建立了一整套严格扎实的艺术教学体系，坚持社会主义现实主义的艺术方向，培养了许多优秀的美术家，侯一民、詹建俊、靳尚谊、刘勃舒、周思聪、钱绍武等都是新中国培养出来的著名艺术家。建国以来，中央美术学院的师生积极参加了社会主义革命和建设，创作了许多优秀作品，以《人民英雄纪念碑浮雕》、《开国大典》为代表的许多纪念雕塑和革命历史画已成为中国现代美术的经典作品。中央美术学院在历届全国美展和国际性的展览中都获得了许多奖项。

改革开放以来，中央美院在美术教育管理体制、学科结构和学术建设方面进行了重要的调整和改革，在保持原有优势的基础上增加了设计学科，开展了国际合作办学等对外交流，学院得以全面发展。目前，国家已投资在京城东北望京新区兴建新的中央美术学院，总建筑面积7万多平方米的新校址规划已由清华大学建筑专家完成设计，进入前期施工，工程完成后，将成为中国规模最大、设施最为先进的美术学院。