亨利·杜南于1828年5月8日出生于瑞士日内瓦，是一位议员的儿子。从小受人道主义思想的熏陶，十分关心老弱病残和社会底层的穷苦人。1859年6月，这位年青的银行家偶经意大利北方的索弗利诺镇，恰逢拿破仑三世指挥的法兰西—撒丁岛联军与奥地利军队战斗的最后阶段，他亲眼目睹尸横遍野的战场上，无数的伤员在不停地呻吟、叫喊。由于缺少医护人员，大部分伤兵得不到应有的护理。富有同情心的杜南为这种惨象所震惊。他立即到镇上动员和组织居民救护这些伤兵。1862年11月，杜南把这次亲身经历写成《索弗利诺的回忆》一书，在日内瓦发表。他在书中强烈呼吁人类不要战争，在战时有必要不分你我，向敌对双方派出救护团体。1863年2月，由他发起在瑞士日内瓦成立了一个伤兵救护国际委员会，即红十字国际委员会。同年10月，欧洲16国的代表在日内瓦举行国际会议，决定在各国成立红十字组织。为表示对杜南和他的祖国的敬意，会议决定以瑞士国旗图案红底白十字相反的颜色与图案——白底红十字作为红十字会的通用标志。

1864年8月，红十字会在日内瓦再次举行会议，签署了第一个《改善战地武装部队伤者病者境遇之日内瓦公约》，即红十字会公约。从此，红十字会正式得到国际公约的承认和保护。由于宗教和历史等原因，一些伊斯兰国家类似的组织采用红新月或红狮和太阳作为标志。

红十字会或红新月会都是同一性质的志愿的救护、救济团体，在世界上被认为是一个超越国界、超越时空的非政治、非宗教的人道主义团体。初创时旨在在战时照顾伤员，后成为一般地预防灾难、救济难民的机构。世界上的许多国家都成立了红十字会或红新月会。在国际上，它们的联合组织是红十字会与红新月会协会。

亨利·杜南开创的红十字事业为人类和平与进步作出了杰出的贡献。然而他却为此耗尽了自己的资财，沦为老人济贫院的病人。1896年当人们在济贫院发现他，并了解他是国际红十字组织奠基者的身世后，人们把世界上最崇高的荣誉赐予这位慈爱的老人。1901年他获得了首次颁发的诺贝尔和平奖。1910年10月30日杜南离开了人世。