13世纪末，威尼斯商人马可·波罗的游记，把东方描绘成遍地黄金、富庶繁荣的乐土，引起了西方到东方寻找黄金的热潮。然而，奥斯曼土耳其帝国的崛起，控制了东西方交通要道，对往来过境的商人肆意征税勒索，加上战争和海盗的掠夺，东西方的贸易受到严重阻碍。到15世纪，葡萄牙和西班牙完成了政治统一和中央集权化的过程，他们把开辟到东方的新航路作为重要的收入来源。这样，两国的商人和封建主就成为世界上第一批殖民航海者。

葡萄牙航海家巴特罗·缪·迪亚士（约1450—1500年）接受了葡萄牙国王约翰二世的命令，于1487年8月从里斯本出发，率领两条各载100吨的双桅大帆船，沿着非洲西海岸向南驶去。1488年3月12日，他们在非洲最南端的崖石上刻下了葡萄牙国王约翰二世的名字，以及葡萄牙盾形纹徽、十字架等等，以纪念这一发现。1488年12月，船队在经过一年零五个月的航行之后，安全回到里斯本。这是葡萄牙人探寻新航路的一次突破。葡萄牙国王认识到发现非洲南端的重要性，到东方有了希望，因此命名为好望角。迪亚士受到了国王的嘉奖。

1497年，迪亚士受命于国王曼纽儿一世，再次率领四条大船远航。他绕着非洲古岸，沿途进行殖民贸易，并开发黄金输出港口。1500年5月12日，船队在海上见到彗星。迷信的船员认为这是灾难降临的预兆，都不禁惊慌失色。无巧不成书。5月24日，船队在好望角附近的洋面上遇到大西洋飓风。四条大船被冲天恶浪掀翻，迪亚士及其伙伴葬身大西洋海底。然而，新的航路已被打通，西方殖民势力从此也就从非洲伸展到了亚洲。