1940年6月法国在第二次世界大战中失败投降，前国防和陆军部长戴高乐在伦敦发表《告法国人民书》，号召人民为维护法国的自由独立而战，从而开创了『自由法国』运动。

戴高乐建立了自己的武装力量，并在法国的殖民地叙利亚、黎巴嫩以及非洲的喀麦隆、刚果等地建立了自己的统治。『自由法国』的军队参加了在北非的战斗，其飞行员还参加保卫英伦的空战。『自由法国』运动成为海外抗战的一面旗帜。

与此同时，在国内各种抵抗组织纷纷出现，进行着抗击德国法西斯的斗争。法国共产党于1941年在国内组织了『自由射手』游击队，还发起成立『全国军事委员会』。为了使海内外的抵抗运动联合起来，戴高乐派代表返回国内。1942年，社会党表示支持戴高乐。1943年1月，法国共产党代表前往伦敦与戴高乐建立联系；4月，激进社会党也表示支持戴高乐。

1943年5月27日，法国共产党、社会党、激进社会党等6个政党、8个抵抗组织在国内共同组建全国抵抗运动委员会，由戴高乐派往国内的代表让-穆兰担任首届主席。1944年3月，国内各抵抗组织的武装力量联合为统一的内地军。1944年盟军登陆后内地军达50万人。国内的抵抗运动积极配合盟军的军事行动，为打败德国，解放法国国土作出了贡献。