1810年5月31日，华尔脱·惠特曼出生于美国纽约长岛的一个农民家庭。因家庭经济拮据，他只读过几年小学，11岁就辍学了。惠特曼做过勤杂工、学徒、排字工人、乡村小学教师等。

惠特曼从1839年起开始文学创作，写一些短诗，同时参加当地的政治活动。1842年他担任《纽约曙光》报的编辑。1846年初，他又担任《布洛克林每日鹰报》的编辑，因在该报发表反对奴隶制度的文章，于1848年1月被解职。后来还担任过《自由民》报的主编，终因政见不合而于1840年离开新闻界。

从1850年开始，惠特曼一方面从事体力劳动，作木匠和建筑师，一方面展开了他的旺盛的诗歌创作活动，内战期间，诗人自动到纽约百汇医院作看护，后来又在华盛顿的军医院里服务。1873年，惠特曼不幸得半身不遂之症，迁居新泽西州卡姆登养病，于1892年病重去世。

惠特曼的第一部诗集是《草叶集》，1855年在纽约出版时只有94项，包括12首诗作，到1882年版时，已增加到372首诗作；1861年美国南北战争爆发，这个时期，他写下了真实记录这场革命战争的《鼓专用集》；林肯总统被刺后，他写下了沉痛表达美国人民对林肯被刺而哀思的《啊，船长！我的船长》、《今天的军营静悄悄》等诗篇；在有名的《神秘的号手》一诗中，他乐观地描绘了未来的自由世界。惠特曼是美国著名的民主诗人，他歌颂民主自由，体现了美国人民对民主的渴望，他赞美人民创造性的劳动，他的诗给人以积极向上的生气勃勃的精神。

惠特曼的名字，中国人民是早已熟悉的。五四时期，诗人郭沫若在名诗《匪徒颂》中就赞扬过惠特曼为文艺革命家。