第一次国内革命战争时期，为了推翻北洋军阀的反动统治，国共两党合作，进行了轰轰烈烈的北伐战争。叶挺独立团是北伐的先锋，在北伐战争中英勇善战，屡建奇功，素有"铁军"之称。团长叶挺因多谋善断，指挥果敢，成为赫赫有名的北伐名将。

叶挺独立团于1925年11月在广州肇庆建立。它是以铁甲车队为基础，以黄埔军校部分成员为骨干，从广东、广西、湖南的贫苦农民中招募士兵组成的。全团共有2100多人，番号是国民革命军第四军独立团。叶挺独立团是一支直接受共产党领导的革命武装，连以上干部绝大部分是共产党员和青年团员，叶挺直接向中共广东区委军事负责人周恩来汇报请示工作。独立团建立以后，遵照党的指示，紧张地开展军事、政治训练，并协助开展西江农民运动，部队政治觉悟和军事素质提高很快。1926年4月，为援助国民革命军第八军抵御直系军阀吴佩孚的南犯，叶挺独立团奉命作为北伐先遣队，从肇庆出发开赴湖南前线，揭开了北伐战争的序幕。5月上旬，部队途经广州时，周恩来专程从汕头赶来，与独立团连级以上干部见面，为他们送行。6月2日，叶挺率独立团到达湖南安仁，与败退下来的第八军军长唐生智的39团会合，共同开赴渌田、龙家湾前线，经过两昼夜冒雨苦战，先后打垮了敌人6个团，并于1926年6月5日攻克了军阀占领的湖南攸县县城，取得了北伐第一仗的辉煌胜利。

北伐首战告捷，打破了吴佩孚占领湘南，威胁广东的计划，挽救和稳定了湖南的战局，鼓舞了士气，振奋了民心，使北伐军声威大震，为北伐各军进入湖南创造了有利条件。