美国著名的实业界和政界人士几年来一直在争论在中美的什么地方开凿运河的问题。1902年6月28日，国会通过了参议员斯普纳的议案。从而迈出了有决定性意义的一步。这一新的法案规定，应横跨巴拿马地峡开凿运河。这项法案还授权罗斯福总统支付4000万美元以获取开凿巴拿马运河的许可。

在巴拿马开凿运河的决定，是在一些层次非常高的争夺之后作出的。在上一世纪，美国和英国为在尼加拉瓜开凿运河而展开竞争。仅仅在前一年，英国才在一个协约中同意不再竞争开凿运河权。当时美国的一个考察团还建议运河应在尼加拉瓜境内开凿。

与此同时，一家在巴拿马拥有特权的法国公司极力到处游说，争取在巴拿马开凿运河。这家法国公司的代表们向白宫施加压力，最后说服了罗斯福购买开凿运河的权力，将运河开凿地定在巴拿马。