1969年9月1日，以卡扎菲为首的『自由军官组织』发动政变，突然占领了利比亚电台，发布了震惊世界的消息：腐朽的伊德里斯王朝寿终正寝，崭新的利比亚共和国诞生了。取得统治后，他的正式官方头衔是利比亚『革命领导人』。其他称谓他一概加以拒绝，对总统一职更是嗤之以鼻。一次卡扎菲举行记者招待会，他在主席台甫一坐定，一位埃及记者首先提问，称他为总统。卡扎菲立即打断他的话说：『我不是总统。如果我是总统，我就不得不面对四年一次的选举……』他还解释说：『在利比亚，没有剥削，人民当家做主，管理国家的是利比亚人民。』

1977年3月，卡扎菲发表了《人民权力宣言》，宣布利比亚进入『人民直接掌握政权的民众时代』，取消各级政府，代之以『人民大会』和『人民委员会』。两年后，卡扎菲本人辞去一切行政职务，改称『九·一』革命领导人。多年来，利比亚政治一直以卡扎菲提出的既非资本主义又非社会主义的『世界第三理论』以及陆续发表的三册『绿皮书』为理论基础，认为世界上的各种政治体制，君主制、议会制和政党制都是骗人的，只有人民自己成为统治者才能实现真正的民主。为此，他创立了一套具有利比亚特色的政权和民主制度，国家元首叫『革命领导人』，政府称为『总人民委员会』，议会称为『总人民大会』，政府首脑和议会议长都是『秘书』。因此，在利比亚，没有总统、总理、议长等头衔。尽管现在一些报道仍然把的黎波里称为利比亚的『首都』，但是利比亚人却有10多年不这样称呼了。1986年利比亚改国名为大阿拉伯利比亚人民社会主义民众国，随之便宣布取消首都，近年来利比亚的大部分政权机构都迁往坐落在的黎波里以东400余公里处的锡尔特市，所以现在可能连利比亚人自己都弄不清楚国家政权所在地到底是在哪里了。

卡扎菲上任后做的第一件大事，就是大刀阔斧地整顿国内的生活风尚。他赶走了英国和美国驻军，关闭了意大利人开的舞厅和赌场。或许是因出身游牧民族的缘故，他主张部族社会的自然公平，没有等级。他提倡勤俭节约，喜欢住在帐篷里，而不愿生活在豪华的宅邸，喜欢骑骆驼，而不喜欢豪华轿车。如果遇到伤风败俗或不讲职业道德的事，他会马上严厉处置，绝不姑息。他严于律己，不喝含酒精的饮料，不抽烟，对赌博不感兴趣，对声色犬马等种种能够带来感官舒适的东西一概不屑一顾，生活方式几近僧侣。另外，执政初期，他下令没收了几乎所有外国财产，将利比亚的外国银行国有化，大幅度提高外国石油公司的税率。这些带有强烈民族色彩的行动得到了人民的拥护。