道光帝旻宁生于乾隆四十七年八月初十日(1782年9月16日-1850年2月25日,距今已{sys:(year(now)-1782)}年)撷芳殿，母喜塔拉氏孝淑睿皇后。(嘉庆即位，册喜塔拉氏为皇后。)嘉庆十八年(1813年)被封为智亲王。嘉庆于嘉庆二十五年(1820年)7月25日病死后，他于同日继位，第二年改年号为『道光』。

道光处于历史转折的关键时刻，『守其常而不知其变』。来自东南海上的鸦片流毒使他寝食不安。最后下决心严厉禁烟，道光十九年(1839年)初，道光任命林则徐为钦差大臣，到广东禁烟。林则徐将收缴的鸦片，共19179 箱、2119 袋，总计2376254斤，在虎门当众销毁。

虎门销烟也引发了中英之间的紧张关系。道光二十年(1840年)年六月，英国远征军到达中国海面，鸦片战争爆发。战争伊始，骄傲自大的道光认为英军不堪一击，但随着战事的发展，英军围困珠江口、攻占浙江定海、直逼天津大沽，使得道光大为震惊，忙派琦善等人与英军谈判。最后对外妥协，将林则徐、邓廷桢、杨芳等主战派查办，重用穆彰阿、琦善、奕山等人，重新开放广州。然而，英军并不满足于此，他们继续对虎门、宁波、厦门等地进行攻击，并于一八四二年攻占吴淞。道光二十二年(1842年)八月二十九日清政府与英国签下了中国近代史上的第一个不平等的条约——《南京条约》。条约规定：中国割让香港给英国，赔偿英国共2100万元。开放广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸等。此后，清政府又与法美等国签定了中法《黄埔条约》和中美《望厦条约》，使中国沦为半殖民地的社会。

公元1849年正月，道光在内外交迫中忧愁成疾。开始还勉强支撑着临朝办理政事。到第二年正月丙午日，病情加重。他知道再也没有康复希望，急忙宣召宗人府宗令载铨、大臣载恒、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖，内务府大臣文庆等进宫，命令他们随同总管太监从正大光明匾额后取下锦盒，宣读诏书，诏书上只有皇四子奕泞五字。中午，道光死于圆明园慎德堂内。