电子显微镜下的『GFAJ-1』细菌

科学家在取样

科学界以往认为生命由碳、氢、氮、氧、磷和硫6种元素构成，但美国研究人员2010年12月2日宣布，在加利福尼亚州东部莫诺湖找到一种细菌。与其他已知的生命形态不同，这种细菌能够依靠另一种元素、剧毒物质砷(俗称砒霜)生活。这项发现拓宽了科学界以往对构成生命基本元素的认知，也许能为科学家探索外星生命提供新的参考：外星生命会以另外一种形态存在?

发现 『外星细菌』靠砒霜活着

研究报告说，这种细菌不仅能借助砷元素繁殖，而且在生长过程中能利用砷元素合成脱氧核糖核酸(DNA)和细胞膜。

研究报告作者之一、亚利桑那州立大学地球和空间探索学院学者阿里尔·安巴尔说：『这种有机体来自大自然……是一种已知细菌，并非全新品种，但先前没有人发现它能借助砷繁殖。』前亚利桑那州立大学地球和空间探索学院博士后费利萨·沃尔夫·西蒙是这种新生命形态的发现者。

西蒙、安巴尔和同事们几年前开始探讨一个想法，即地球上可能存在与已知生命不同的全新生命形态，也就是科学家所说的『超自然生命』。西蒙说，『我们猜测，这类有机体曾出现在远古时期的地球，甚至依然在当今地球某些特殊的环境中生存。』

影响 探索外星生命范围将扩大

费利萨称，这种被称为『GFAJ-1』的细菌在生物结构上，与地球物种很相似，但同时还具有明显的外星生物特征，其『以砷代磷』的奇特生命形式似乎只能在科幻小说中看到，这一发现将从『根本上改变我们定义生命的方式，甚至是寻找生命的方式……这一重大发现证明，一些行星的大气层虽然缺乏磷这种重要的生命元素，但也很可能有生物存在。』

如果经证实，砷确实能作为构成生命的另一基本元素，科学家在探索外星生命时将不再局限先前6种元素，而多了一个参考依据，也多了一个思路。

对于这种说法，安巴尔认为，从这项新发现到找到外星生命还有不小距离。但至少现在，科学家有事可干了，除了磷外，其他的必备元素是否也会被别的元素取代呢?外星生命是否会以另外一种形态存在呢?