1929年5月16日，美国电影艺术科学院在好莱坞首次将学院奖颁发给国内外最有艺术成就的电影。该奖日后被称为『奥斯卡』奖。

1927年，美国电影艺术与科学学院成立不久，在洛杉矶巴尔的摩饭店的水晶圆形大厅举行的一次晚宴上，人们讨论了奖励那些从各方面提高电影制作水平的突出成就的办法。大家意见集中在制造一种奖品来代表所获得的电影成就。米高梅影片公司的艺术指导塞德里克·吉本斯提出构思，交由几个洛杉矶艺术家设计。雕塑师乔治·斯坦利塑造了一个骑士双手紧握一柄宝剑站在一盘电影胶片盒上的雕像。这个日后世界知名的雕像就这样诞生了。

奥斯卡金像奖每年举办一次。首届的金像奖得主在1929年2月18日产生，其颁奖仪式于1929年5月16日在好莱坞罗斯福大饭店举行，至今，已满77届。

金像的正式名称是『学院奖』，但它更以一个来历并不清楚的绰号『奥斯卡』闻名。一种流行的说法是学院一位图书管理员玛格丽特·海瑞克觉得这尊金像像她的叔叔奥斯卡，以后学院的职员就开始称它为奥斯卡。

第一届颁奖典礼上颁发的15尊金像是用镀金青铜制成的。金像高13.5英寸，足重8.5磅。 金像的样子从它诞生之日起就没有改变过，只是1945年以后把它的基座加高了。

半个多世纪来一直享有盛誉。它不令反映美国电影艺术的发展进程和就而且对世界许多国家的电影艺术有着不可忽视的影响。