1987年3月初，中国民航管理体制改革方案出台。经国务院批准，全国成立6大航空公司，原中国民航不再直接经营航空企业，只实施行业管理。

这6大航空公司均以所在城市的航空管理为基础组建，它们是：北京的中国国际航空公司、上海的中国东方航空公司、广州的中国南方航空公司、成都的中国西南航空公司、西安的中国西北航空公司和沈阳的中国北方航空公司。

这6个航空公司实行总经理负责制，均享有同国外航空企业、旅行社，货运代理业务谈判和签订协议的权力，经济上实行独立核算。