努尔哈赤（1559-1626），建州女真人。

当时女真族分建州女真、海西女真、东海女真、黑龙江女真四部，散居在中国东北，努尔哈赤25岁时以13副铠甲起兵，与明前交好，经30多年努力，统一了女真各邦，在赫图阿拉城（今辽宁新宾）称帝，年号『天命』，建国号『金』（史称后金）。

努尔哈赤开国第二年即誓师攻明，后在萨尔浒（今辽宁抚顺东）与明朝进行战略决战，结果歼灭包括明师主力杜松部在内的明军10余万人，从此取得了辽松战场主动权。

1626年（天命十一年），努尔哈赤攻打宁远堡（今辽宁兴城），被明将袁崇焕打得大败而归，9月30日（八月十一日）含愤去世。努尔哈赤建立的八旗制度，是兼有军事、行政、生产和多种职能的社会组织形式；努尔哈赤借鉴汉文而制定满文。这些都对发展民族文化，加速社会封建化，起了重要作用。